В 2003 году открыта малая планета 2003 VB12 (популярное имя Седна). Старые снимки 2001, 2002, 2003 годов, на которых ее удалось найти, позволили уточнить первооткрывателям орбиту Седны. Она оказалась очень вытянутой, и при этом полностью лежащей за пределами пояса Койпера: ее большая полуось равна 480±40 а.е. и перигелийное расстояние 76±4 а.е. Такая орбита оказалась неожиданностью для понимания Солнечной системы.
    Планетарная зона Солнечной системы (так называется зона почти круговых орбит с низким наклонением к эклиптике) по всей видимости заканчивается на расстоянии около 50 а.е. от Солнца. Эта цифра как раз отмечает внешний край классического пояса Койпера. Как известно, множество тел из планетарной зоны с сильно эксцентричными орбитами - кометы и рассеянные объекты пояса Койпера - успешно пересекают эту границу, однако их перигелии при этом всегда остаются в пределах планетарной зоны. Далеко за ее пределами находится царство комет. Астрономы полагают, что множество этих ледяных тел населяет гипотетическое облако Оорта, расстояние до которого может составлять около 10 тысяч а.е. Львиная доля комет этого гипотетического облака вероятно пребывает там неопределенно долго, и лишь возмущение со стороны проходящих близко звезд или галактические приливные эффекты иногда нарушают орбиты некоторых из них, заставляя вторгаться во внутренние области Солнечной системы. Здесь их и открывают астрономы под видом новых долгопериодических комет.
    Таким образом получается, что любой известный ныне или ожидаемый в будущем объект Солнечной системы должен обладать как минимум одним из двух свойств: либо его перигелий лежит внутри планетарной зоны, либо его афелий находится в облаке Оорта (возможно и то, и другое сразу). С ноября 2001 года ученые начали систематический обзор неба в поисках далеких медленно движущихся объектов на 48-дюймовом телескопе системы Шмидта Паломарской обсерватории при помощи новой широкоугольной ПЗС-камеры QUEST. Этот обзор был рассчитан приблизительно на 5 лет и должен был покрыть большую часть неба, доступную для телескопов Паломарской обсерватории. Главная цель обзора: поиск тех редких крупных объектов пояса Койпера, которые были пропущены в локальных, но более чувствительных обзорах, принесших основную массу открытых за последние двенадцать лет слабых объектов пояса Койпера.
    Именно в рамках этого обзора 14 ноября 2003 года ученые впервые увидели Седну, которая на трех последовательных снимках, сделанных с интервалом в полтора часа, переместилась всего на 4.6 угловых секунды. На таком коротком интервале времени смещение транснептунового объекта, находящегося почти в оппозиции к Солнцу, определяется почти полностью параллаксом, вызванным движением Земли по своей орбите. В этом случае мы можем приблизительно оценить расстояние до объекта по формуле R = 150/delta, где R - гелиоцентрическое расстояние до объекта в астрономических единицах, а delta - его угловая скорость в секундах дуги за час. Отсюда незамедлительно следует, что найденный объект удален от Солнца приблизительно на 100 а.е.! Это значительно дальше внешней границы планетарной зоны (50 а.е.), а также любого из известных нам объектов Солнечной системы. Тогда он получил временное обозначение как малая планета с номером 2003 VB12.

81-метровый телескоп Тенагра II системы Ричи-Кретьена, специально спроектированный для полнос-тью автоматизированного управления. Обеспечивает исключительно точное позиционирование и гидиро-вание выбранных объектов.

Открытие и исследование планетоида 2003 EL61

Основную часть времени эта планета проводит на очень большом удалении от Солнечной системы - недалеко от афелия, до которого около 90 а.е. В зону досягаемости паломарского шмидта она возвращается лишь раз в 10500 лет.

    Последующие наблюдения за объектом на 0.36-метровом телескопе Tenagra IV (Аризона), 1.3-метровом телескопе SMARTS обсерватории Серро Тололо и 10-метровом телескопе имени Кека, выполненные между 20 ноября 2003 года и 31 декабря 2003 года, позволили вычислить предварительную орбиту новой планеты. Для этого мы использовали метод Бернштейна и Кушалани (2000; далее BK2000), который разработан специально для далеких объектов Солнечной системы, а также метод наименьших квадратов, который свободен от всяких априорных допущений относительно вычисляемой орбиты. Оба метода независимо дали далекую эксцентричную орбиту с объектом, приближающимся сейчас к перигелию. Тем не менее полученные в них большие полуоси и эксцентриситеты сильно различались, и это различие вызвано естественными ограничениями методов при определении орбит крайне медленно движущихся объектов при малых наблюдаемых смещениях на небе. Для таких небесных тел требуется как минимум многолетний интервал наблюдений, чтобы получить более-менее точную орбиту.
    К счастью открытая планета оказалась достаточно яркой, чтобы попытаться найти ее в архивных снимках последних лет. При этом, каждый раз находя ее на каком-нибудь старом снимке, ученые получали возможность пересчитать орбиту более точно и прицельно искать ее на снимках еще более отдаленных эпох. Для начала оказалось, что 30 августа и 29 сентября 2003 года новая планета должна была попасть в поле зрения все той же паломарской камеры QUEST во время обзорного сканирования неба, выполняемого другой командой астрономов. Ее положение в эти дни были предсказаны по первоначальным орбитам в пределах совсем небольшого эллипса ошибок 1.2 х 0.8 угловых секунды (оба метода, расходясь в точных параметрах орбиты, тем не менее дали на этот срок почти совпадающие позиции). В нем действительно оказалось небесное тело соответствующего блеска, причем единственное. Уточненная теперь уже на четырехмесячном интервале орбита позволила предсказать положение Седны еще раньше и так было найдено еще четыре снимка новой планеты вплоть до сентября 2001 года.
    Наиболее вероятная орбита в методе BK2000 по всей совокупности данных на интервале 2001-2003 годов дала следующие параметры орбиты: - текущее расстояние от Солнца до Седны 90.32±0.02 а.е. - большую полуось a = 480±40 а.е. - наклонение орбиты к эклиптике i = 11.927° На этой орбите Седна достигнет перигелия 22 сентября 2075 года (±260 дней), оказавшись на минимальном расстоянии от Солнца 76 а.е. Метод наименьших квадратов дал в целом схожую орбиту с параметрами, не выходящими за рамки ошибок метода BK2000. Нынешнее гелиоцентрическое расстояние до Седны 90 а.е. хорошо согласовалась с той простой оценкой, которую ученые сделали уже в ночь открытия. Таким образом сейчас Седна оказалась самым далеким из известных ученым телом Солнечной системы.
    Немногое можно добавить к сказанному выше. Основную часть времени эта планета проводит на очень большом удалении от Солнечной системы - недалеко от афелия, до которого около 90 а.е. В зону досягаемости паломарского шмидта она возвращается лишь раз в 10500 лет. Что касается размеров, то после неудачной попытки разглядеть Седну с помощью космического инфракрасного телескопа имени Спитцера, астрономы получили верхнюю оценку на ее диаметр - не более 1700 км. Одновременно это накладывает ограничение снизу на ее альбедо - поверхность Седны достаточно хорошо отражается солнечные лучи по сравнению с другими телами пояса Койпера, что само по себе неожиданно. Легко объяснить высокий коэффициент отражения поверхности таких транснептунов, как Плутон: в перигелии они приближаются к Солнцу достаточно близко, чтобы обновить свой ледяной покров (некоторые газы сублимируются, после чего намерзают снова). Как "ухаживает" за своей поверхностью Седна - пока вопрос. Полной загадкой оказался также и необычно красный цвет ее поверхности. По итогам наблюдения Седны на 1.3-метровом телескопе SMARTS обсерватории Серро Тололо (Чили), Майкл Браун сделал вывод о том, что Седна является одним из самых красных объектов Солнечной системы, возможно столь же красным, как Марс!
    И, наконец, о двойственности Седны. Эта красивая догадка группы Брауна, кажется потерпела фиаско. А началось все с того, что наблюдения Седны на том же 1.3-метровом телескопе позволили ему получить кривые блеска малой планеты, которые свидетельствовали о ее чрезвычайно медленном вращении - сутки на Седне тянутся не менее 20 земных дней. Дальнейшие рассуждения Брауна очевидны: типичные периоды вращения любых одиночных астероидов, будь то в главном поясе или в поясе Койпера, обычно измеряются часами. Более того, даже среди крупных планет только Меркурий и Венера обращаются медленнее Седны (Меркурий заторможен приливным воздействием Солнца, а вот с Венерой ясности до сих пор нет). Медленное вращение среди известных тел Солнечной системы почти всегда объясняется двойственностью. Как например в случае Плутона или некоторых двойных астероидов. Браун не сомневался, что Хаббл, способный разглядеть даже небольшую луну рядом с Седной, подтвердит эту гипотезу. Но Хаббл ее не подтвердил. При том, что ему была бы доступна даже крошечная луна, которая имеет диаметр в 10 раз меньший самой Седны. Объяснения два: либо луна Седны случайно оказалась на одном луче зрения с самой планетой (все 35 экспозиций Хаббл делал в один день - 16 марта 2004 года), что маловероятно, либо астрономы должны искать другое объяснение торможению Седны. Как и где его искать? Пока не очень понятно.

Вероятность того, что луна Седны спряталась 16 марта 2004 года за ее диском действительно исчезающе мала, учитывая то, что спутник Седны, обращающийся вокруг нее на синхронной орбите (лицом к лицу, как в случае Плутона и Харона) с периодом не менее 20 суток, должен находиться на большом расстоянии от Седны - не менее 10000 км. На такой орбите он сойдет с диска Седны даже в течении одного дня. Какие перспективы у команды Брауна? Площадь узкой полосы неба вдоль эклиптики, которую они изучили, прежде чем наткнулись на Седну, составляет 15% от общей площади неба, доступного с горы Паломар. Учитывая, что орбиты седноподобных тел могут иметь достаточно высокие наклонения, можно ожидать, что уже в рамках текущего обзора, выполняемого на 48-дюймовом Шмидте Паломарской обсерватории в связке с камерой QUEST, команда Брауна отыщет еще несколько таких планет. А Седну теперь будут изучать с самых крупных наземных телескопов, поэтому не исключено, что в ближайшее время мы узнаем о ней что-то новое.

---