Ничего похожего на свежую находку Cassini на Сатурне астрономы ещё не видели. Это нечто новое в планетарной астрономии - для объекта даже не подобрали однозначного термина. Обнаруженную структуру иногда называют "урагано-подобным штормом", но ясности это не добавляет. Новое "завихрение" попалось в совершенно неожиданном месте - на одном из полюсов, что, разумеется, добавляет впечатляющему образованию немало "харизмы". Впрочем, этому объекту и без того хватает внушительности. На снимках "ураган" выглядит как тёмная область, окружённая тонким светлым слоем облаков.

Один из кадров таинственного "ураганоподобного шторма" на южном полюсе, полученных камерой Cassini 11 октября с расстояния в 340 тысяч километров. Для этого фундаментального открытия потребовалось всего-навсего три часа наблюдений (фото NASA/JPL).

"Как бы буря" имеет диаметр порядка 8 тысяч километров - около двух третей диаметра Земли. "Это образование похоже на ураган, но оно не ведёт себя подобающим урагану образом, - говорит Эндрю Ингерсолл (Andrew P. Ingersoll), профессор Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology) и участник проекта Cassini. - Но что бы это ни было, мы будем изучать этот шторм и выяснять, почему он там находится".
    За три часа, в течение которых камера Cassini делала видеозапись шторма, учёные смогли получить ряд сведений о нём. Скорость вращения газов, происходящего в этой области по часовой стрелке, составляет около 550 километров в час. Обнаружилось, что вихрь имеет два рукава, а его края образованы вертикальными облачными "стенами". Вокруг шторма находится кольцо из облаков на высоте от 30 до 75 километров; они в 2-5 раз выше земных штормовых облаков. Подобные структуры со "стенами" из облаков формируются на Земле - речь идёт о типичной черте урагана, так называемом "глазе". У нас такое образуется в результате движения влажной атмосферы над океаном. Эти потоки поднимаются, высвобождая влагу в виде мощных дождей. В центре этого процесса движение воздуха нисходящее — оно и формирует тот самый "глаз". Такой ли механизм создаёт это облачное "отверстие" с его стенами и рукавами на Сатурне, или какой-то другой - пока неизвестно.
    Да и проводить аналогии с земными условиями не корректно: ведь такого явления в Солнечной системе ещё не зарегистрировано. На Земле ситуация схожа, но наша планета - не газовый гигант. А что касается гигантов, то даже юпитерианское Большое красное пятно (шторм, который куда больше найденного на Сатурне) не имеет никакого глаза, да и вообще - центр его относительно спокоен. К тому же у Сатурна нет океана, который необходим для этого на Земле. А главное отличие состоит в том, что этот шторм "прикреплён" к полюсу и никуда не перемещается. Инфракрасные снимки, сделанные ранее в обсерватории Кека (W. M. Keck Observatory), показали, что температура на южном полюсе повышена на 2 кельвина. Эти данные были получены для высоких слоёв сатурнианской атмосферы. Сведения от Cassini намного информативнее: с помощью инфракрасной аппаратуры, работающей в различных интервалах излучения, аппарат рассмотрел состояние таинственной бури на разных высотах.

Снимки вихря, полученные на разных длинах волн. Верхний ряд — 460, 752 и 728 нанометров, нижний — 890, 2,8 тысячи и 5 тысяч нанометров (фото NASA/JPL/Space Science Institute). Показан гигантский "шторм" Сатурна в разных видах и диапазонах. Впечатляющее зрелище от Кассини.

    Благодаря этим изображениям удалось узнать, что глубина глаза вдвое больше высоты верхнего облачного слоя Сатурна, а на дне его находятся некие тёмные облака, про которые пока никто ничего сказать не может. Теперь астрономы собираются внимательно следить за находкой. Они надеются, что ближайшие несколько лет наблюдений расскажут многое не только о том, что на сайте проекта Cassini назвали "драматической метеорологией" южного полюса. Ведь сейчас на юге Сатурна лето, и при смене времени года что-нибудь обязательно поменяется. А для удобства ещё стоит разобраться и с названием объекта. "Ураган" — отпадает.