Астрономы уже неоднократно наблюдали разрушение хрупких кометных ядер, распавшихся на множество обломков при сближении с Солнцем или Юпитером, и даже зарегистрировали несколько астероидов, развалившихся после столкновений с их более мелкими «собратьями». Однако причина, по которой начал разрушаться объект, получивший обозначение Р/2013 R3, пока остается не совсем понятной. Он был впервые замечен в ходе автоматических обзоров неба Catalina и PanSTARRS 15 сентября 2013 г. как светлое пятно неправильной формы. При последующих наблюдениях, проведенных 1 октября с помощью телескопа Keck I обсерватории Мауна-Кеа (Гавайские острова), удалось выявить три отдельных тела, окруженных пылевым «коконом», размер которого сопоставим с диаметром Земли. Для дальнейших исследований загадочного объекта решено было задействовать космический телескоп Hubble. Благодаря его высочайшему угловому разрешению ученые смогли увидеть 10 отдельных более мелких образований, причем каждое из них обладало кометоподобным пылевым хвостом. Размеры четырех крупнейших фрагментов достигают 200 м - примерно вдвое больше футбольного поля. Все эти обломки удаляются друг от друга довольно медленно - со скоростью чуть больше полутора километров в час (медленнее спокойного человеческого шага). Однако на самых последних изображениях продолжают появляться новые фрагменты.

Серия снимков демонстрирует процесс распада астероида в течении нескольких месяцев в конце 2013 г.

МЕТЕОРИТЫ НА МАРСЕ

    Последнее обстоятельство является сильным аргументом в пользу неприменимости в данном случае версии распада вследствие столкновения двух астероидов, поскольку характеристики импактного процесса должны быть более жесткими и скоротечными. Большинство обломков после удара приобретают скорости, существенно превосходящие наблюдаемые на примере Р/2013 R3.
    Наблюдения с помощью Хаббла, измерения скоростей фрагментов и дистанций между ними, проведенные Дэвидом Джуитт из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе и его коллегами, показали, что разрушние на 10 обломков происходило с февраля по сентябрь 2013 года. Астрономы разглядели три группы осколков, A, B и C, причем они не были распределены вдоль траектории, как это обычно происходит при распаде кометных ядер - наоборот, у ученых создалось впечатление, что они вылетели в разные стороны из одного центра.

Сценарий разрушения астероида P/2013 R3

МЕТЕОРИТЫ НА МАРСЕ

    Вряд ли распад произошел под давлением газов, возникших при испарении внутренних льдов: Р/2013 R3 слишком холодный для того, чтобы допустить активную сублимацию входящих в его состав летучих веществ. Поэтому, пытаясь разгадать тайну необычного явления, ученые вынуждены были вспомнить о сценарии, в котором астероид может распасться вследствие влияния тонких эффектов давления солнечного света, приводящих к постепенному увеличению скорости вращения. В конце концов, составные части вращающегося тела мягко «растаскиваются» под действием центробежной силы. Возможность возникновения крутящего момента, обусловленного YORP-эффектом (в этой аббревиатуре зашифрованы первые буквы фамилий ученых, теоретически предсказавших такую возможность - Ярковского, О'Кифа, Радзиевского и Пэддэка), уже обсуждалась астрономами в течение нескольких лет, но до сих пор со столь убедительными наблюдательными проявлениями этого эффекта никто не сталкивался.
    Ученые проанализировали спектр объекта и пришли к выводу, что это все же астероид (а не комета главного пояса астероидов), а кома состоит из облака пыли. Вероятнее всего это астероид типа C, углистый хондрит.
    Сам Р/2013 R3, вероятно, является продуктом столкновительного разрушения более крупного объекта, имевшего место на протяжении последнего миллиарда лет.

---